Long
de 174 km, le canal du Nivernais relie la Loire à l'
Yonne
et la Seine en contournant le Morvan par le sud-ouest. Il conduit de Saint Léger-des-Vignes,
près de Decize, sur la Loire à Auxerre sur l'Yonne.
Dans sa partie centrale le canal passe à Chitry-les-Mines, terminus de
l'ancienne ligne de chemin de fer à voie étroite Corbigny - Saulieu
(également appelé
"tacot
du Morvan") construite au début du vingtième siècle
destinée, entre autres, au transport du bois du Morvan. Imaginé
au temps du roi Henri IV, c'est dans le courant du XVIII
ème
siècle que les travaux furent entrepris afin d'acheminer le bois vers
la Seine et Paris. Les études effectuées alors conclurent à
la nécessité de réaliser un canal destiné à
la navigation atteignant la Loire. De plus le bois sec était vendu plus
cher que le
bois
flotté. Relier deux bassins versants nécessitait d'importants
travaux puisqu'il s'agissait de franchir un col situé à 280 m
d'altitude. Les premiers coups de pioche furent donnés en 1784, précisément
à ce point haut situé à proximité du village de
la Collancelle, au sud de
Corbigny.
Il s'agissait de creuser une série de tunnels afin d'abaisser à
262 m le
biefLe bief
d'un canal de jonction entre deux bassin versants
est le point le plus haut du canal de partage des eaux. L'accès
à celui-ci s'effectue par plus de cent écluses dont une remarquable
série de seize écluses constitue
l'
échelle de Sardy.
Le bief est alimenté en eau par la
Rigole d'Yonne. Pour cela,
les eaux de l'Yonne sont captées au niveau du barrage de
Pannecière
et acheminées par un mini-canal qui franchit la rivière sur la
commune de
Montreuillon
par un spectaculaire aqueduc haut de 33 m. Il fut inauguré en 1843.
Considéré
comme un des plus beaux canaux d'Europe, il a permis le développement
des régions environnantes grâce au transport non seulement du
bois mais également d'autres matériaux comme les pierres des
carrières voisines ou divers produits agricoles. Quasiment condamné
au milieu du siècle dernier par la chute du trafic des marchandises,
il a vu sa fréquentation augmenter dans les années 1960 grâce
au développement du tourisme fluvial. Il est en effet possible, en
différents points, de louer des bateaux équipés de tout
le confort moderne pour le parcourir. Si cinq ou six jours sont nécessaires
pour effectuer l'ensemble du trajet, les touristes n'hésitent pas à
s'arrêter pour visiter les environs comme Decize, Châtillon en
Bazois, Corbigny,
Clamecy
ou Auxerre. Les sites traversés sont particulièrement agréables
mais peuvent également être surprenants. Ainsi, la traversée
des
"Voûtes
de la Collancelle"
est particulièrement spectaculaire. Il s'agit de trois tunnels d'une
longueur totale de 1238 m reliant les deux bassins. Quant aux écluses
(116 pour l'ensemble du canal !), elles nécessitent la participation
active des navigateurs car ils doivent eux-mêmes les manuvrer.
C'est également le cas des ponts-levis, comme celui de Dirol, qui doivent
être relevés puis abaissés à la main lors de leurs
franchissements.
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